우리나라의 경우 급격한 출산율의 감소 및 평균 수명의 증가로 인해 전 세계적에서 가장 빠르게 고령화가 진행되고 있는 나라인 것으로 알려져 있다. 이에 우리나라 전체 인구 중 노인 인구 비율은 2010년 10.8%에서 2020년 15.7%로 10년 사이 약 5%가 증가한 것으로 나타났으며, 이와 같은 추세라면, 2025년 20%를 거쳐 2035년에는 노인 인구 비율이 30%를 넘어설 것으로 예상하고 있다[1]. 이러한 급격한 고령화는 노년기 질환뿐만 아니라 그로 인한 조기사망에 대한 대응책이 필요하다는 점을 의미하며, 이에 중년 이후 적절한 건강관리를 통해 건강한 노화를 유도하고자 하는 사회·국가적 대책 마련의 중요성이 지속적으로 제기되고 있는 실정이다[2].

신체구성 요인 가운데 하나인 체중은 일대기 중 수시로 변화하는 특징을 가지고 있으며, 체중 변화로 인한 가장 대표적인 문제는 비만으로 알려져 있다[3]. 이에 비만은 대사증후군, 당뇨, 고혈압, 이상지질혈증 등 다양한 만성질환의 원인이 될 뿐만 아니라 조기사망과도 높은 연관성이 있는 것으로 알려져 있다[4,5]. 그러나, 젊은 성인과는 달리 노년층의 경우, 독립 일상생활 수행과 관련된 요인의 중요성이 부각되고 있으며, 이와 관련된 대표적인 상태가 저체중으로 보고되고 있다[6]. 이에 노년기 체질량지수와 건강문제에 관한 다양한 연구에서 체질량지수와 조기사망 위험은 U자형 관계가 있는 것으로 보고되고 있으며[7,8], 국내 대단위 역학조사에서도 우리나라 노인의 사망원인 1위가 저체중인 것으로 보고된 바 있다[9]. 또한, 노년기 체중변화와 관련하여, 의도적인 체중감소는 건강문제에 대해 긍정적인 역할을 하는 반면, 비의도적 체중감소는 부정적인 역할을 하는 것으로 알려져 노년기 체중변화에 대한 관심이 증가하고 있다[10].

노년기 체중감소는 질병 및 약물, 기능 저하 등의 생리적 원인과 더불어 사회·심리적 원인의 복합적인 작용에 기인하는 것으로 알려져 있으며, 신체활동 및 식이 등을 포함한 생활습관요인도 주요 위험인자인 것으로 보고되고 있다[11]. 또한, 체중감소는 인지기능 저하 및 우울증, 골다공증 등을 포함한 주요 노년기 질환과 밀접한 연관성이 있을 뿐만 아니라 그로 인한 조기사망에도 부정적인 역할을 하는 것으로 보고되고 있다[12-14]. 이와 관련하여 호주와 미국 노인을 대상으로 실시한 Hussain et al. [15]의 연구에서 체중감소 집단은 체중유지 집단에 비해 모든 원인 사망 위험이 약 1.4-4.7배 높은 것으로 나타났을 뿐만 아니라 체중감소가 많을수록 사망 위험은 높았다고 보고한 바 있으며, 국내 중 ·고령자를 대상으로 한 Suh et al. [16]의 연구에서는 체중유지 집단과 체중증가 집단의 사망 위험에는 차이가 없었던 반면, 5 kg 이상 체중감소 집단의 사망 위험은 약 1.6배 높게 나타났다고 보고한 바 있다. 이러한 국·내외 선행연구들을 미루어 보면, 중년 이후 체중감소는 주요 노년기 질환 및 조기사망 위험과 밀접한 연관성이 있을 뿐만 아니라 체중감소의 폭이 클수록 건강문제에 대한 부정적 영향이 높은 것으로 판단된다.

한편, 악력은 근력 및 근기능을 파악할 수 있는 대표적인 체력의 구성요소로써 30대에 정점에 이른 뒤, 50대 이후 급격한 감소가 나타나는 것으로 알려져 있다[17]. 이러한 악력 저하는 주요 노년기 질환과 밀접한 연관성이 있을 뿐만 아니라 노년기 건강문제로 인한 사망 위험에 대해 보호적 역할을 하는 것으로 보고되고 있다[18,19]. 이와 관련하여 아시아 노인을 대상으로 한 Chalermsri et al. [20]의 연구에서는 정상 체중에 비해 저체중 집단의 모든 원인 사망 위험이 높았지만, 악력이 높을 경우에는 사망 위험에 차이가 없었다고 보고한 바 있으며, 미국 중·고령 남성을 대상으로 체질량지수와 사망의 관계에서 악력의 역할을 검증하기 위해 30년간 추적조사한 Rantanen et al. [21]의 연구에서도 악력이 높은 집단의 경우 체질량지수에 따른 사망 위험에 차이가 없었다고 보고한 바 있다. 즉, 이러한 선행연구들을 종합해보면, 중년 이후 악력 수준은 저체중 또는 건강문제로 인한 사망 위험에 대해 긍정적인 역할을 하는 것으로 판단된다. 그러나, 최근 노년기 체중변화와 건강문제에 대한 연구가 활발하게 진행되고 있지만, 체중감소와 사망과의 관계에서 체력 수준이 어떠한 역할을 하는지 검증한 연구는 매우 미흡한 실정이다. 따라서, 본 연구에서는 중 ·고령자의 체중감소와 원인별 사망의 관계에서 악력이 어떠한 역할을 하는지 검증하는 것을 주요 목적으로 하였다.

본 연구는 2006년 고령화연구패널조사의 1차 조사에 참여한 중 ·고령자 8,175명(체중 유지 7,566명, 체중 감소 609명)을 대상으로 체중변화에 따른 원인별 사망 위험에 대해 악력이 어떠한 역할을 하는지 검증하는 것을 주요 목적으로 하였다. 이에 대상자들의 평균 추적기간은 13.0±3.1년, 사망률은 22.1% (n=1,809)인 것으로 나타났으며, 체중유지 집단에 비해 체중감소 집단의 사망률이 유의하게 높은 것으로 나타났다. 또한, 참여 대상자들의 체중감소 유무 및 악력 수준에 따른 사망 위험을 비교한 결과, 모든 원인 사망과 비심혈관질환 사망에서 악력 수준이 낮아질수록 사망 위험이 높아지는 것으로 나타났지만, 높은 악력 집단에서는 체중변화에 무관하게 사망 위험에 차이가 없는 것으로 나타났다.

중년 이후 체중변화와 건강문제에 관련된 연구가 활발하게 진행되고 있는 가운데 젊은 성인기에는 비만과 관련된 문제에 대한 관심이 높은 반면, 노화가 진행될수록 독립적인 일상생활 유지와 관련하여 체중증가보다 체중감소의 중요성이 더욱 부각되고 있다[6]. 또한, 노년기 체중감소는 근감소증 또는 허약 등의 기능적 문제를 초래하는 것으로 보고되고 있으며, 체중감소의 폭이 클수록 건강문제에 대한 부정적 영향은 커지는 것으로 알려져 있다[27]. 이에 본 연구에서도 지난 1년간 체중변화율을 조사한 결과, 전체 대상자 가운데 체중을 유지한 대상자는 92.5%, 5 kg 이상 체중이 감소한 대상자는 7.5%로 나타났으며, 이러한 본 연구의 체중변화율은 선행연구와 유사하게 나타난 결과이다[28].

노년기 체중감소의 원인으로 특정 요인에 대해 국한하기는 어렵지만, 질병적 요인, 기능적 요인, 섭식 요인, 심리적 요인 등 다양한 요인의 복합적인 작용에 기인하여 나타나는 것으로 보고되고 있다[11]. 또한, 다양한 원인에 기인한 체중감소는 주요 노년기 질환에 부정적 결과를 유도할 뿐만 아니라 그로 인한 조기사망과도 밀접한 연관성이 있는 것으로 알려져 있다[12,13]. 그러나 국외를 중심으로 체중변화와 질병 및 사망의 연관성에 대한 결과가 지속적으로 제시되고 있는 반면, 국내에서는 체중변화와 질병의 연관성에 대한 결과는 제시되고 있지만, 체중변화와 사망의 연관성에 대해 검증한 연구는 매우 제한적인 실정이다. 이에 본 연구에서는 중 ·고령자의 체중변화에 따른 원인별 사망 위험을 조사한 결과, 체중유지 집단에 비해 체중감소 집단은 모든 원인 사망 위험 약 2배, 비심혈관질환 사망 위험은 약 2.2배 높은 것으로 나타났으며, 심혈관질환으로 인한 사망 위험에는 차이가 없는 것으로 나타났다. 이러한 본 연구의 결과는 유럽 노인에서 체중감소 수준에 비례적으로 모든 원인 사망 위험은 높게 나타났다고 보고한 Alharbi et al. [29]의 연구와 호주 중·고령자에서 체중감소가 심할수록 모든 원인 사망 위험은 증가한 반면, 심혈관질환 사망에는 차이가 없었다고 보고한 Karahlios et al. [30]의 연구와 유사한 결과이다. 이러한 연구결과를 미루어 볼 때, 비의도적 체중감소 및 저체중 등 신체구성 요인의 저하는 사망과 밀접한 연관성이 있을 뿐만 아니라 노년기 사망 위험에 있어 독립생활과 관련된 요인의 중요성은 젊은 성인기의 만성질환에 비해 적지 않다고 보고한 연구들과 유사한 맥락에서 해석할 수 있다[15].

악력은 오랜 연구를 통해 노년기 질환 및 조기사망에 대해 긍정적인 효과를 유도하는 것으로 보고되고 있다. 그러나, 최근 노년기 체중변화와 사망 위험에 대한 연구가 활발하게 진행되고 있음에도 불구하고, 체중변화에 따른 사망 위험에 대해 악력이 어떠한 역할을 하는지 검증한 연구는 매우 제한적인 실정이다. 이에 본 연구에서는 체중감소 여부 및 악력 수준에 근거하여 사망 위험비를 산출한 결과, 체중유지 및 높은 악력 집단에 비해 악력이 낮아지거나 체중이 감소한 경우 모든 원인 및 비심혈관질환 사망 위험이 높은 것으로 나타났지만, 높은 악력 집단에서는 체중변화에 무관하게 사망 위험에 차이가 없는 것으로 나타났다. 이러한 본 연구의 결과는 미국 노인에서 체중감소로 인한 사망 위험 증가에 대해 악력은 보호적 작용을 하는 것으로 나타났다고 보고한 Underland et al. [31]의 연구와 유럽 노인에서 악력은 신체구성 요인의 상태에 무관하게 모든 원인 사망에 대한 독립예측인자로 나타났다고 보고한 Gale et al. [32]의 연구와 유사한 결과이다. 이러한 연구결과들을 종합해보면, 중년 이후 체중감소는 조기사망에 대해 부정적 역할을 유도하지만, 규칙적인 또는 저항성 운동을 통한 체력수준의 증진은 노년기 체중변화로 인한 사망 위험에 대해 보호적 작용을 할 수 있다고 보고한 선행연구들과 유사한 맥락에서 해석되며, 노년기 악력 수준은 건강문제로 인한 사망 위험에 대해 긍정적인 요인으로 작용할 수 있다는 점을 시사한다[20,33].

그러나 본 연구는 몇 가지 제한점을 가진다. 첫째, 본 연구는 체중감소의 유형에 대해 의도적 감소인가 비의도적 감소인가에 대한 부분의 파악이 어렵기에 추후 연구에서는 체중변화와 사망 위험의 관계에 대해 의도성을 고려한 연구가 필요할 것으로 생각된다. 둘째, 본 연구에서는 체중감소의 정의를 지난 1년간 5 kg 이상으로만 제한하였기에 추후 연구에서는 체중감소의 범위를 보다 구체적으로 세분화한 연구가 필요할 것으로 생각된다.

본 연구의 결과를 종합하면, 체중감소는 모든 원인 및 비심혈관질환으로 인한 사망 위험에 대해 부정적인 역할을 하는 것으로 나타났지만, 높은 악력 수준을 유지할 경우 체중변화에 무관하게 사망 위험에는 차이가 없는 것으로 나타났다. 따라서, 중년 이후 규칙적 운동을 통한 악력 수준의 유지 및 개선은 노년기 체중변화로 인한 사망 위험에 대해 긍정적인 요인이 될 수 있을 것으로 판단된다.