요통은 일반적으로 기계적(mechanical)이거나 비특이적(nonspecific)으로 유발되며, 기계적 요통은 본질적으로 척추, 추간판 또는 주변 연조직에서 발생하며, 비특이적 요통은 방사선 소견상 특별한 이상 소견과 연관시키기 어려운 특별한 원인 없이 유발되는 것을 의미한다[1]. 요통은 개개인의 통증, 직장의 결근 및 경우에 따라 조기 퇴직을 유도하는 공중 보건학적 문제라고 할 수 있다[2]. 이러한 요통은 우리나라를 포함한 산업화된 국가에서 평생 동안 최대 85%의 유병률을 나타내고 있으며, 환자의 24-80%가 매년 적어도 한 번 이상 재발되는 것으로 보고되고 있다[3,4]. 또한, 만성요통은 전세계 인구의 최대 23%에 영향을 미치는 것으로 보고되었으며, 65세 미만의 사람들에게 가장 흔한 만성질환[3]이라고 하였으며, 특히, 남성보다 여성에서 유병률이 높고[5], 특히, 요통이 있는 중년 여성의 경우 1.3배 높은 스트레스 때문에 고통을 받는다고 보고하였다[6]. 이러한 결과는 만성요통으로 인한 척추질환은 개인의 경제·사회적으로 중요한 문제일 뿐 아니라 국가적인 차원에서도 많은 손실을 초래할 수 있다는 것을 의미한다[7].

만성요통의 증상은 국소적 또는 연관통(referred pain)과 함께 요추 및 근위근(proximal muscles)의 근막 발통점 통증(myofascial trigger point) 활성화를 동반할 수 있다[8,9]. 만성요통 환자들은 신체적인 문제만 아니라 요통이 지속되면서 우울을 경험할 수 있고 이러한 우울은 슬픔, 주관적인 불행감, 무기력감 및 실망 등 정신적인 문제를 초래 할 수 있다고 하였다[7]. 이러한 신체적 및 사회적인 문제를 유발할 수 있는 요통은 2010년 291개 질병을 대상으로 한 세계질병부담연구(Global Burden of Disease Study)에서 장애 1위와 전체부담 6위로 나타나 일상생활에 지장[10]을 주는 등 치료로 인해 발생되는 비용과 함께 사회경제적 활동의 제약을 초래하는 등 개인 및 국가사회의 비용을 유발하기 때문에 문제로 적극적이고 체계적인 관리가 필요하다고 하였다[11].

일반적으로 만성 요통을 위한 관리방법은 비스테로이드성 소염제, 근육이완제 등 약물치료와 요추 경막 외 스테로이드 주입술 등 주사치료, 물리치료, 운동치료, 그리고 행동요법 등의 비약물적 치료로 구분된다[12,13]. 약물치료 경우에는 부작용의 잠재적 위험성과 장기적 효과성의 감소로 인하여 제한적이며[14], 만성 요통의 관리는 증상 조절, 신체적 기능 유지, 일상생활 장애 완화[12]에 있기 때문에 비약물적 치료에 대한 적절한 적용이 요구된다.

비약물적 치료 중재의 대표적인 예는 운동치료로 만성 요통 환자에게 운동치료의 적용은 비정상적 체간 근육의 기능에 근거하며[15], 약화된 배근육(abdominal muscle)과 등근육(muscles of back)을 강화하고, 척추 분절의 중립위로 위치시키는 안정화가 요구된다. 만성 요통 환자를 대상으로 한 선행연구에서 요가운동[16], 코어운동[17], 요부 안정화 운동[18] 등 운동 프로그램의 효과에 관한 많은 연구가 보고되고 있으나, 대부분의 연구는 요통환자 또는 수술환자를 대상으로 하나의 운동중재 방법을 대조군과 비교 또는 단순효과검증이었고, 비특이적 만성요통 환자를 대상으로 여러가지 운동 형태에 따른 효과를 규명한 연구는 부족한 실정이다.

따라서, 이 연구에서는 비특이적 만성 요통의 비율이 상대적으로 높은 중년 여성을 대상으로 저항성 운동, 스트레칭, 그리고 물리치료의 중재 프로그램 적용에 따른 요부신전근력 및 요부안정화 근력 변인에 어떠한 효과가 나타나는지에 대해 알아보고자 하였으며, 이를 통한 비특이적 만성요통 환자의 증상 완화를 위한 대표적 비약물적 치료 중재인 1) 저항성 운동, 2) 스트레칭, 그리고 3) 물리치료 중 가장 효과적인 중재 프로그램을 찾고 만성 요통 환자들에게 구체적인 근거자료를 제공하는데 그 목적이 있다.

이 연구에서는 중년여성을 대상으로 비약물적 치료 중재를 통하여 요부 신전 근력 및 안정화 근력의 변화를 알아보고자 하였다. 연구 결과, 비약물적 치료 중재 프로그램을 통하여 요부 신전 근력은 24°, 36°, 48°, 60° 그리고 72°에서 그룹(저항운동 그룹, 스트레칭 그룹, 물리치료 그룹)과 시기 간(전-후) 유의하게 상호작용이 나타났다. 또한, 요부 안전화 근력은 -135° (p=.022) 그리고 +180° (p=.013)에서 그룹(저항운동 그룹, 스트레칭 그룹, 물리치료 그룹)과 시기 간(전-후) 유의하게 상호작용이 나타났다. 더욱이, 저항 운동 그룹에서는 모든 각도에서 요부 신전 근력 및 안전화 근력이 유의하게 증가하였으며, 스트레칭 및 물리치료 그룹에서는 증가하는 경향은 나타나지만 유의한 차이는 나타나지 않았다.

근력개선과 관련된 선행연구를 살펴보면 Carpenter 등(1991)은 만성 요통 환자를 대상으로 12주간의 요부신전운동 후에 0°에서는 92%, 그리고 72°에서는 16%가 증가했다고 보고하였으며[23], Cho 등(2010)의 연구에서는 요추간판탈출증 환자를 대상으로 저항성 트레이닝이 8주 후 요부신전근력이 증가되었다고 보고하여 이 연구와 유사하게 나타났으며[21], 특히 만성요통 개선을 위해서는 저강도의 운동보다 신전근력강화에 중점을 둔 운동 프로그램에서 더욱 긍정적인 효과가 나타난[24,25] 보고는 이 연구 결과를 뒷받침하고 있다. 대표적 비약물적 치료 중재 방법인 저항성 운동도 적용하는 목표, 기간뿐 아니라 요통 환자의 운동 경험과 체력수준 등의 특성과 공간, 시간 등의 환경적 특성을 고려해야 하기에 그 적용 방법은 다양하게 적용될 수 있다. 특히, 저항성 운동 중재를 통한 만성 요통의 개선은 손상된 체간 근육의 개선과 함께 운동 경험을 통한 불안감을 해소함으로써 일상생활에서의 장애를 최소화하는 데 있다. 운동 방식에 따른 만성 요통과 관련한 선행연구를 살펴보면 만성 요통 환자를 대상으로 기구를 이용한 근력강화 운동 및 등속성 운동에 무작위 배정한 연구 결과에 따르면 굴곡-이완 불균형의 개선은 없었지만 근력이 향상되었다고 보고하였다[26]. 또한, 만성 요통과 저항성 운동에 관한 메타분석에 따르면, 감독 하 맞춤형(tailored) 저항성 운동 중재에서 점진적인 운동 강도를 적용할 때 통증과 기능 개선에 효과적인 것으로 보고하였다[27].

만성 요통을 일으키는 원인으로 요부 신전 근력과 안정화 근력의 감소로 요추부의 전만이 증가하고 요부 주변 근육의 긴장도가 증가하여 발생되는 것으로 보고되며, 이러한 만성 요통 환자에게 적용하는 비약물적 치료로 저항성 운동은 비정상적 체간 근육을 회복하는 데 효과적이다[28]. 실제로, 만성 요통환자를 대상으로 12주간 척추안정화 운동을 실시한 결과 척추의 굴곡-이완 장애가 개선되었다고 보고하였고[29], 스트레칭 운동을 통하여 요추 긴장을 완화시키고 요추 부하를 감소시키는 것으로 보고하는[30] 등 복횡근, 다열근과 같은 코어 근육과 요부 신전 근력의 증가는 통증의 감소와 함께 만성 요통의 위험요인을 개선시키는 결과로 나타나, 이 연구의 저항성 운동 그룹에서 요부 신전 근력 및 안정화 근력이 유의하게 증가한 결과와 유사하게 나타났다. 특히, 요부 신전 근력의 경우 저항성 운동 그룹에서 개선되는 것으로 나타났으며, 요부 신전이 시작되는 각도에서 순수하게 요부 신전근의 작용으로 발생하는 72°까지 근력이 유의하게 증가하였으며, 요부 안정화 근력의 유의한 향상은 복직근과 복사근의 강화로 요추 주변 근육의 개선된 것으로 보여진다. 이 연구에서는 근육의 단면적을 측정하지 못하였지만, 선행연구에서는 다열근, 복횡근 등 심부 근육의 위축과 피로율이 크게 나타나 만성 요통환자에서 중요한 역할을 한다고 하였다[31]. 또한, 물리치료 그룹에서도 요부 신전 근력이 24°, 36°, 48°, 그리고 60°에서 유의하게 개선되었는데, 물리치료를 통해 복횡근과 같은 심부근육의 통증의 감소로 요부 신전 근력의 향상이 나타난 것으로 생각되며 중년 여성의 만성 요통을 관리하는데 효과적인 것으로 나타났다. 하지만, 물리치료 직후 일시적으로 통증을 경감시켜 신체활동에 참여하는데 도움을 줄 수 있지만, 만성 요통의 비수술적 치료지침에서는 공신력 있는 의학 단체와 학회에 보고된 논문을 고찰한 결과, 간섭파 치료, 단파 심부열 치료, 등의 물리치료는 권고 안 함의 등급을 부여하였다[32]. 반면, 최근 영국에서는 물리치료사의 임상적 의사결정을 조사하는 비네트(vignette) 보고에서 만성 요통 환자에게 35% 정도는 온열치료를 적용하는 것으로 보고하였다[33]. 이러한 결과는 임상에서 온열치료가 관행적으로 처치되고 있는 것으로 보여진다. 이상의 결과를 종합해볼 때, 만성 요통으로 고통 받는 중년여성에게 저항성운동은 효과적이라고 할 수 있다. 더불어, 장기간의 침상안정이나 물리치료를 적용하기보다는 증상에 따른 개인 맞춤형 저항성 운동 또는 안정화운동등의 맞춤 운동과 점진적인 신체활동의 증진을 유도하여 일상생활에서의 신체적 적응능력을 증가시키는 것이 요통 완화 및 재발 방지에 효과적이라고 생각된다.

하지만, 이와 같이 만성 요통을 경험하고 있는 환자의 특성에 적합한 운동 프로그램 적용의 중요성과 운동 중재의 다양성을 고려할 때 운동 프로그램 적용의 효과를 통합적으로 비교 분석한 근거 마련도 함께 이루어져야 한다고 생각된다. 추후 만성 요통 중년여성을 위한 운동 프로그램 개발 시 이 연구와 같이 개별적 맞춤 운동으로 제공한다면 비특이적 만성 요통의 효율적 완화를 기대할 수 있을 것으로 생각된다.

이 연구는 비특이적 만성 요통의 중년여성을 대상으로 비약물적 치료를 12주간 적용한 결과 저항성 운동이 요부 신전 근력 및 안정화 근력의 향상이 나타났으며, 만성요통에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 따라서, 만성요통 환자의 요통 완화 및 재발 방지 관리를 위한 재활운동 프로그램에 있어 보다 폭넓은 현장적용으로 긍정적인 효과를 기대할 수 있을 것으로 생각된다.